A Caixa Econômica Federal - CAIXA, o maior banco público de desenvolvimento da América Latina e braço operacional e financeiro da política federal urbana no Brasil, em particular nas áreas de habitação e serviços urbanos, iniciou uma atuação abrangente a partir de 1997, através de experiências no tema da reabilitação urbana, com destaque para o projeto de reabilitação do Morro da Conceição, uma parceria entre o município do Rio de Janeiro e o Ministério Francês de Obras Públicas.

Além dessas experiências locais, os dados estatísticos apurados no ano de 2000, demonstrando um déficit habitacional no país da ordem de 5,4 milhões de moradias e a existência de 4,5 milhões de domicílios vagos, que se acreditava concentrados nas áreas antigas das cidades, e finalmente a constatação do longo processo de esvaziamento e desvalorização dos centros urbanos, levaram a CAIXA a priorizar a questão da habitação no âmbito da reabilitação de áreas centrais.

Nesse sentido, em dezembro de 2000, a CAIXA lançou o Programa de Revitalização de Sítios Históricos - PRSH que prioriza a integração da política de desenvolvimento urbano com a de preservação do patrimônio edificado e urbanístico. A CAIXA vem desde então assumindo o papel de indutor do processo, articulando as instituições públicas nos três níveis de governo, o setor privado e as entidades da sociedade civil, na busca de soluções para a reabilitação urbana de áreas centrais, agregando esforços às iniciativas locais.

Neste contexto, reforçou-se o interesse da CAIXA em melhor conhecer as práticas adotadas na França em relação aos temas voltados para o desenvolvimento urbano: a habitação social, a renovação urbana, os serviços urbanos essenciais, os financiamentos, as ferramentas e os procedimentos operacionais, entre outros. Por outro lado, o governo francês, interassado em desenvolver um programa de cooperação técnica no Brasil, no âmbito do desenvolvimento urbano, encontrou na CAIXA um parceiro privilegiado.

Em março de 2001, com base nos Acordos de Cooperação assinados entre o Governo da França e a República Federativa do Brasil sucessivamente em 1967 e 1996, firmou-se um Protocolo de Intenções com duração de cinco anos, entre o Ministério francês de Assuntos Exteriores e a CAIXA, originando o Programa CIDADE BRASIL de cooperação franco-brasileira em desenvolvimento urbano.